알렌 살마시 퀄컴 공동 창업자 “초소형 위성에 스마트폰 탑재…비용 저렴하고 교신 성능 뛰어나죠”

[한경비즈니스=최은석 기자] 알렌 살마시(65) 비아 최고경영자(CEO)는 미국 반도체 기업 퀄컴의 공동 창업자다. 1988년 자신이 운영하던 옴니넷과 퀄컴을 합병한 이후 부호분할다중접속(CDMA) 기술 개발의 핵심 역할을 하며 퀄컴의 무선통신 사업(무선 셀룰러와 PCS 개발 사업)을 총괄했다.

미국의 1세대 정보기술(IT) 전문가로 통하는 그는 요즘 미국 현지 우주산업 관련 기업과 저궤도 모바일 위성통신을 활성화하는 프로젝트를 진행 중이다. CDMA는 모바일 위성통신 분야의 핵심 기술로 통한다. 재단법인 파이터치연구원이 주관한 세미나에서 주제 발표를 하기 위해 한국을 찾은 그를 8월 29일 그랜드 하얏트 서울에서 만났다.

살마시 CEO는 “한국은 IT 강국으로 민간 기업 차원에서도 우주산업을 추진할 수 있는 여력이 충분하다”며 “기회가 된다면 한국 기업들과도 모바일 위성통신을 활성화하기 위해 함께 일하고 싶다”고 말했다.

▶미국항공우주국(NASA) 연구원 시절엔 어떤 연구를 했습니까.

“대학 졸업 후 NASA에 연구원으로 입사해 여러 프로젝트에 참여했습니다. 모바일 위성통신 프로젝트에 주로 참여했죠. 특히 소형 인공위성을 이용한 다이렉트 브로드캐스팅 서비스를 상용화하는 프로젝트에서 많은 경험을 쌓을 수 있었습니다. 이후 외계인의 존재 여부를 가리는 ‘세티’ 프로젝트도 진행했고요.

NASA에서의 경험을 바탕으로 1984년 옴니넷을 설립해 상업용 지상 이동위성 통신 서비스인 옴니트랙스(OmniTRACS)를 개발·운영했습니다. 옴니트랙스는 세계 최초 상용 모바일 위성 항법·메시징 시스템인데, 이 기술은 1985년 설립한 퀄컴이 CDMA 기술을 개발하는 데 캐시카우 역할을 톡톡히 했습니다.”

▶CDMA는 어떤 기술입니까.

“CDMA는 디지털 이동전화 서비스의 한 방식으로 음성신호를 데이터 코드로 변환해 전송하는 부호 분할 다중 접속 방식의 디지털 이동전화 시스템이죠. 여러 사용자가 시간과 주파수를 공유하면서 신호를 송수신하기 때문에 과거 아날로그 방식보다 사용 용량이 10배가 넘고 통화 품질도 우수한 획기적 기술이었습니다.

퀄컴 부회장으로 재직하면서 전 세계적으로 퀄컴의 CDMA 표준·라이선스 프로그램을 채택하기 위해 많은 노력을 기울였죠. 그 결과 삼성·LG·소니·모토로라·노키아 등이 퀄컴의 CDMA 표준을 기반으로 제품을 생산하게 됐습니다.”

▶현재 대표로 있는 비아는 어떤 회사입니까.

“통신 장비와 플랫폼을 개발하는 기업입니다. 2014년 설립했고요. 지능형 에지 컴퓨팅 플랫폼을 개발해 사물인터넷(IoT) 응용 프로그램과 이를 구동하는 데 필요한 네트워크 환경을 제공하고 있습니다.”

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